La ciudad de Los Ángeles: última en la clasificación de parques en el Sur de California

La semana pasada, el Fideicomiso para la Tierra Pública (en inglés Trust for Public Land) publicó su informe anual ParkScore, un índice que clasifica los sistemas de parques  en las 100 ciudades más pobladas de EE. UU. De ellas, siete se encuentran en el sur de California. 

Este año, Los Ángeles obtuvo la peor clasificación.

Las otras ciudades del sur de California incluidas en el informe son Irvine, Long Beach, Santa Clarita, Santa Ana, Anaheim y Riverside, consideradas el patrón oro - el mejor en su campo - para parques. En la clasificación de los parques se tomaron en cuenta los siguientes elementos: acceso, equidad, superficie, inversión y servicios.

La ciudad de Los Ángeles descendió cuatro puestos en el escalafón final, bajando hasta el lugar número 90. Sin embargo, los defensores de los parques creen que la ciudad debería  tener un sistema de parques de primera calidad. Pero no lo tienen. En el sur de California, algunas de las ciudades están aumentando su inversión en parques, otras no han implementado todavía las recomendaciones de mejora contenidas en los informes. Hay que recalcar que los parques son cruciales para la salud social, física y mental de las comunidad  latina.

Acceso a parques

Según Salud América, entre los latinos, solo la tercera parte vive cerca de un parque. Y mientras que el 62% de los niños blancos tienen acceso a espacios verdes recreativos cerca de sus casas, entre los niños latinos la proporción baja a solo el 19%. 

El condado de Los Ángeles es hogar de 4,75 millones de latinos a quienes el sistema de parques no beneficia. Los obstáculos en el acceso a espacios verdes son la gran distancia que los separa de sus domicilios y la baja conectividad del transporte de pasajeros. Esto se refleja en el hecho que Los Ángeles está en el tercer lugar más bajo - 61,8% - de ciudades cuyos residentes tienen parques a 10 minutos de caminata. 

Según Nola Eaglin Talmage, la nueva directora del programa Parques para la Gente de Los Ángeles (Parks for People), esta ciudad no está siguiendo el ritmo de crecimiento de su población, lo que explica el porqué obtuvo la puntuación más baja entre todas las ciudades de la región. 

“La población de Los Ángeles está cambiando, pero el desarrollo, acceso y disponibilidad de sus parques no se ajusta a ese cambio, ni a lo que las otras ciudades hacen en sus espacios verdes”, dijo Talmage.

Una de las iniciativas del programa Parques para la Gente en Los Ángeles es precisamente crecer la disponibilidad de parques que se encuentran a 10 minutos a pie para los residentes de la comunidad. Una vez mejorado este criterio, podrán centrarse en la incorporación de más espacios verdes y servicios para la población.

Para los latinos, la poca cantidad de parques que se encuentren a una distancia de 10 minutos de caminata agrava las diferencias en la salud pública y limita las oportunidades de actividad física. Como dato relevante, entre los latinos la prevalencia e incidencia de diabetes tipo 2 es superior al promedio nacional. Esta diferencia se debe en parte a factores socioculturales,   como bajos ingresos, nivel educativo y en especial acceso a la cobertura médica. 

El futuro de la cobertura médica para muchos latinos está en riesgo, lo que llevará a que las enfermedades crónicas que afectan específicamente a miembros de esta comunidad seguirán aumentando. Es crucial entonces que los espacios verdes sean accesibles en los barrios latinos, para que sus niños puedan incrementar su actividad física. 

Inversiones en parques

En el índice ParkScore de este año, la ciudad de Irvine subió dos puestos desde el cuarto que había obtenido el año pasado. Esta es su mejor clasificación histórica. Esto se debe, en gran parte, a las mejoras implementadas por su ambicioso proyecto "Great Park".

Según el informe, el 94% de los habitantes de la ciudad de Irvine vive a menos de 10 minutos a pie de un parque. El promedio nacional es de 76%. Irvine tiene la inversión en parques más alta de todas las ciudades incluidas en ParkScore en todo el país: $681 por persona, lo que supera claramente el promedio nacional de $133. Otras ciudades adyacentes que han invertido más que ese promedio son Santa Clarita, Santa Ana y Long Beach.

Los espacios verdes como prioridad

Para Nola Talmage, la nueva directora de Parks for People, la mejora de la calidad de los parques depende de las prioridades establecidas por las ciudades. "Otras ciudades analizaron la razones de su clasificación, dado prioridad a la necesidad de parques y  recursos para aumentar la superficie y mejorar el acceso; invirtieron en los parques existentes y los servicios disponibles. Pero Los Ángeles no les ha dado la suficiente prioridad", afirmó. "Como quien ha sido anteriormente gerente de proyectos de espacios verdes y naturales en Los Ángeles, reconozco que es mucho trabajo. Hay una superposición en la actividad de las agencias municipales involucradas. El progreso lleva varios años y se requiere la capacidad de organizar a los distintos gerentes de proyectos para poder avanzarlos finalmente".

Lleva tiempo considerando las capacidades de las personas involucradas y el proceso que deben seguir para recibir fondos federales, locales o estatales. "Hay que saber redactar las solicitudes para la subvención, y poder continuar y asegurar que el parque se pueda implementar", dijo Talmage.

Recomendaciones para mejorar los parques de la ciudad de Los Ángeles

Los Ángeles obtuvo una puntuación baja en cuanto a la superficie total de sus parques, un elemento que toma en consideración el tamaño medio de los mismos y la proporción que ocupan en los terrenos urbanos. Sin embargo, señaló Talmage,  la ciudad podría mejorar su puntuación el próximo año si habilita más parques y áreas de juego en las escuelas públicas para uso de la comunidad después del horario escolar.

"En su gran mayoría, estos parques escolares comunitarios, están completamente cerrados al público... después del horario escolar. Solo están disponibles para los alumnos", dijo.

Para abrir estos parques escolares, una alianza de la ciudad con American Parks, el Distrito Escolar Unificado de Los Ángeles y otros distritos locales sería ideal, dijo Talmage. Además, sería la manera más rápida de ascender en la lista del informe ParkScore sin invertir grandes fondos.

Desafortunadamente, para lograrlo, se necesita una prolongada negociación. "El Departamento Municipal de Recreación y Parques, al menos desde 2008, ha estado subfinanciado. Incluso si esos parques se abrieran, su capacidad para hacerse responsable por su mantenimiento es limitada", afirmó.

Talmage también aconseja examinar la posibilidad de utilizar algunos de los terrenos municipales que posee la ciudad, entre ellos los controlados por el Departamento de Agua y Energía. "Algunos de estos lotes de los que dispone podrían fácilmente convertirse en parques, y hay antecedentes históricos de ello", afirmó. "Podríamos colaborar con esas agencias para crear planes de desarrollo de parques".

La importancia de los espacios verdes 

Talmage cree firmemente que los parques o espacios verdes mejoran la salud, reducen el aislamiento social y fortalecen los vínculos comunitarios. Además, son importantes para la reducción del efecto de isla de calor urbano, especialmente allí donde predominan el hormigón y el asfalto, ya que la temperatura en los parques es de entre 10 y 30 grados Fahrenheit más fría. Este fenómeno es característico de las ciudades, cuya temperatura es más alta que la de las áreas rurales circundantes. 

Si bien el sistema de parques de la ciudad de Los Ángeles bajó en la clasificación general, aún supera el promedio nacional en los servicios recreativos que ofrece a las personas mayores.

“Los parques unen a la gente y proporcionan beneficios para la salud física y mental de quienes los visitan”, dijo la Dra. Carrie Besnette Hauser, presidenta y directora ejecutiva del Fideicomiso para la Tierra Pública.

“Ahora, cuando nuestra nación está tan dividida, los parques podrían ser las últimas zonas libres de ideología. Allí, todos pueden reunirse, establecer relaciones significativas y disfrutar de unas horas de paz y relajación. En el Fideicomiso para la Tierra Pública, seguiremos trabajando con los departamentos municipales de parques y con personas en todos los niveles de gobierno para aprovechar al máximo el potencial de los parques en el mejoramiento de la comunidad”, añadió la Dra. Hauser.