El condado de Los Ángeles liquidará la deuda médica de más 134,000 residentes

Como parte del programa de alivio de deudas médicas, en estos días más de 134,000 residentes del condado de Los Ángeles han comenzado a recibir notificaciones por correo sobre su participación en el plan lanzado el año pasado por la organización sin fines de lucro Undue Medical Debt. 

La notificación informará al beneficiario que su deuda médica ha sido eliminada de manera permanente y dará información adicional si tiene otras facturas médicas adicionales. 

En esta primera ronda de ayuda se aliviarán deudas médicas por un total de $183,580,711.32.  

"Si le llega una carta del Condado de Los Ángeles sobre el pago de su deuda médica, ábrala. Hemos eliminado, de manera incondicional, la deuda médica de más de 134,000 residentes", dijo Janice Hahn, una de las cinco Supervisoras del Condado de Los Ángeles, en un comunicado. "Este alivio es real y está llegando a sus casilleros de correo". 

"La deuda médica”, dijo la también supervisora Holly Mitchell, “no debería impedir que nuestros residentes reciban la atención médica que necesitan". 

En una encuesta, el grupo descubrió que las las deudas médicas afectan de manera desproporcionada a las personas de color. Así, los adultos afroamericanos tienen un 50% más de probabilidades de enfrentar deudas médicas comparado con los adultos blancos, y los adultos hispanos un 35% más. 

El condado lanzó el Programa de Alivio de la Deuda Médica, que consiste en la compra de la deuda médica del beneficiado que cualifica y su liquidación, en diciembre de 2024. 

La Junta de Supervisores del Condado de Los Ángeles adjudicó una partida inicial de cinco millones de dólares para este programa para liquidar $500 millones en deudas médicas de los residentes de bajos ingresos del condado. En última instancia, el plan es eliminar hasta $2,000 millones en deudas, gracias a las contribuciones de filántropos, hospitales y planes de salud. 

El programa de Deuda Médica Indebida (Undue Medical Debt en inglés) funciona mediante la adquisición masiva de las deudas, pagando solo una fracción de su valor nominal a hospitales,  sistemas de salud y agencias de cobro de deudas. 

En promedio, una donación de un dólar puede cancelar cien o más dólares de deuda médica. 

Los residentes elegibles recibirán automáticamente una carta que lleva el logo del condado y del programa Deuda Médica Indebida. No tienen que aplicar o solicitar la ayuda. El programa también les proporciona herramientas y recursos mediante los cuales pueden reducir sus futuras deudas médicas. 

Solo se pueden cancelar las deudas de proveedores o cobradores que participan en el programa. Cualifican aquellos residentes actuales del Condado que están al menos cuatro veces por debajo del nivel federal de pobreza o aquellos cuya deuda médica representa el 5% o más de sus ingresos anuales. 

Para muchos residentes del condado la deuda médica ha sido por años un penoso problema. “Se estima que el total de las deudas llegaron en 2023 a 2,900 millones de dólares. A pesar de las mejoras en la cobertura de seguros médicos, la deuda no ha bajado”, dijo la directora del Departamento de Salud Pública del condado, Barbara Ferrer. 

“Seguimos trabajando con hospitales y proveedores de atención médica para mejorar la calidad de los programas de asistencia financiera y la eficacia del cobro de deudas, para que quienes tienen recursos limitados no se vean obligados a enfrentar estas dificultades económicas cuando necesitan atención médica”, agregó. 

La deuda médica afecta a casi 882,000 adultos residentes del condado, lo que representa 1 de cada 9 habitantes.  

Un análisis del condado reveló que: 

• La prevalencia de la deuda médica, que era del 10% de los adultos del condado en 2022, aumentó en 2023 al 11.1% de la población adulta. 

• El 51% de los adultos que se endeudaron usaron tarjetas de crédito para pagar sus facturas médicas.

• El 45% de los que tienen deudas médicas dijeron que no les alcanza el dinero para cubrir sus necesidades básicas.  

• El 72% afirma que no tuvieron acceso a la atención médica que necesitaban.

• La deuda médica afecta a personas con diferentes niveles de seguro médico. El 29.4% del total carecen de seguro médico. 

• El 42% de la deuda médica corresponde a adultos que están por debajo del 200% del Nivel Federal de Pobreza.

• El problema de la deuda médica afecta especialmente a adultos latinos, afroamericanos, indígenas, nativos de Alaska, hawaianos/isleños del Pacífico y personas multirraciales. 

En septiembre de 2024 el condado exigió a los hospitales ubicados en áreas no incorporadas del condado un informe de las deudas médicas y de sus actividades de asistencia financiera; una ordenanza similar por parte de la ciudad de Los Ángeles en abril llevó a ampliar la recolección de datos sobre deudas médicas a 34 hospitales adicionales. Esta información, dijeron las autoridades, mejorará la eficacia del programa. 

Aunque la población no puede solicitar este alivio, el sitio web del programa proporciona estos consejos a quien tenga deudas médicas: 

• No use su tarjeta de crédito para pagar, a menos que tenga el dinero disponible.

• Solicite asistencia financiera, incluso ya pasó un año desde su hospitalización.

• Cuando solicite asistencia financiera, detalle cualquier otra deuda importante que tenga, porque es posible que aunque goce de buenos ingresos usted no pueda pagar todo.

• Si se le niega la asistencia financiera, solicite un plan de pago.

• Si tiene problemas para negociar, pídale a un amigo que le acompañe.

• Si no le devuelven la llamada, contáctese con el representante de pacientes del hospital.

• No deje de tomar sus medicamentos ni de ir al médico.

Además, para saber cómo obtener ayuda con las facturas médicas a través de atención médica gratuita o de bajo costo, puede visitar este sitio web del gobierno de Estados Unidos para obtener más ayuda. 

Con información de City News Service